Phil Hellmuth er kendt som “the poker brat” – en spiller som man simpelthen må have en mening om.
Phil Hellmuth er et af de mest kendte ansigter i pokerverdenen idag. Manden, der er kendt som værende meget barnlig ved pokerbordene, sammenligner sit ry med tennisspilleren John McEnroes:
“Jeg hader at tabe, og jeg hader dårlige calls,” siger han, “ligesom John McEnroe. Jeg er meget ligesom ham, men forskellen er at McEnroe trak siger tilbage i en alder af 33 år. Han havde aldrig muligheden for at vokse mere op.”
Phil mener derimod, at han er modnet meget over de sidste par år. “Det barnlige bliver der mindre og mindre af,” siger han.
Televiserede finale borde har dog ikke forbedret hans image! “Jeg er måske barnlig én gang i løbet af en hel turnering, men det bliver også vist på TV. Størstedelen af turnerningen sidder jeg ved bordet og har det sjovt, selvom at jeg godt kan blive ubehagelig, hvis nogen irriterer mig. Men samtidig undskylder jeg altid bagefter,” siger han. Han tilføjer, at han i de sidste 20 år kun har været oppe at slås en enkelt gang over et pokerspil…
Poker og studier
Phil Hellmuth blev introduceret til poker, da han studerede på Wisconsin University. Efter en basketballkamp en vinteraften nævnte én af hans medspillere, at han skulle spille poker senere på aftenen. Phil tog med og vandt en smule den aften. Næste gang vandt han også lidt, og 3. gang gik han med $420, hvilket var mange penge for de spil, der blev spillet.
Phil Hellmuth brugte pengene på at betale for en del af sit semester, så næste gang han tog med for at spille poker, var han flad. Han lånte $100 af en bekendt, som tog hans kørekort i pant. Den aften tabte han alle pengene. Han tog derefter ned på det samme kontor, hvor han havde betalt for semesteret for at droppe ud.
Hellmuth tog i stedet et midlertidigt job, og brugte sin første løn til at spille poker for. Næste sommer genoptog han studierne med $5.000 pokerdollars på lommen. En aften vandt han så $6.500 og vendte derefter tilbage til kontoret – denne gang for endeligt at opsige sit studie. Selvsikre Phil Hellmuth regnede med, at han kunne blive professionel pokerspiller.
To Vegas
Phil Hellmuth flyttede fra Wisconsin til Las Vegas for at fuldføre sin drøm – et valg hans forældre langt fra var tilfredse med. Efterhånden lærte hans far til en vis grad at leve med realiteterne – at hans søn var pokerspiller – men indtil han vandt sin første WSOP titel var der altid et pres hjemmefra om, at han skulle genoptage studierne.
Da Phil var 24 år, og hans pokerspil allerede var en finansiel succes, kom han med et forslag til sin far: “Jeg spurgte ham, hvor i verden han kunne tænke sig at komme hen, og sagde at jeg ville tage ham med dertil. Jeg håbede på, at han ville sige New Zealand eller Australien. Jeg havde allerede fløjet min mor og søskende til steder de kunne tænke sig, og nu var det hans tur.”
Hans far overraskede ham ved at sige, at han helst ville tage med ham til Las Vegas for at se ham deltage i WSOP det år. “Han spurgte mig, om jeg ville vinde,” husker Phil, “og jeg sagde ja, jeg vinder den store.”
WSOP
Det var i 1989. “Jeg blev ved med at sige til alle, at jeg ville vinde WSOP mesterskabet det år,” siger Phil Hellmuth – og det gjorde han så. Som den yngste spiller nogensinde.
“At vinde WSOP er enhver pokerspillers drøm,” forklarer han. “Og da jeg slog Johnny Chan ud, røg mine hænder i vejret, og jeg var fyldt med ren lykke.” Han kiggede rundt efter sin far, og så ham komme løbende. “Han blev stoppet af vagterne, da der jo lå $1.000.000 på bordet. Jeg sagde, at de bare skulle lade ham komme forbi, og jeg kan stadig huske, da jeg omfavnede min far lige dér.”
Siden da er det blevet til utallige turneringssejre inkl. hele 9 WSOP guldarmbånd. Nogle ser ham som et pattebarn, andre som “Den bedste nulevende turneringsspiller,” som Johnny Chan siger. Det samme siger selvsikre Phil selv – og man kan vel ikke helt modsige 2 så succesrige spillere?