Finalen i World Series Of Poker, WSOP, er pokerspillernes juleaften, ligesom Las Vegas – for nu at blive i billedsproget og religionsforvirringen – er den hellige by Mekka, hvor dramaet udspiller sig. Profeten er alle de on- og offline magasiner mm., hvor vi gennem de seneste måneder har fulgt udskillelsesløbet.
Arrangørerne bag WSOP har gentaget den omdiskuterede tv-formel fra sidste år med at udsætte finalen indtil november, så alle delturneringer var færdigspillet og fokus på finalen således maksimalt. Ud af i alt 6.494 spillere er feltet nu nede på 9, The November Nine. Finalen starter den 7. november og fortsætter, indtil en af spillerne har alle chips.
Fokus, spændingen – og antallet af tv-seere og reklameindtægter – spændes til sidste hårsbred. Nu skal frelseren/krigsherren/vinderen, så findes. Og selvom showmanden Phil Helmuth ankom første dag udklædt som Julius Cæsar med tunika og laurbærkrans hjalp det ham ikke til en plads ved finalebordet (han blev nr. 436). Nedenfor præsenteres kandidaterne rangeret efter chip count. Finalebordet er meget amerikansk (7/9) og byder på mange friske ansigter og forholdsvis få professionelle.
Darvin Moon, 58.930.000 chips
Den førende i chipsantal – og dermed måske og muligvis favorit – Darvin Moon er 45 år og driver en mindre tømmerhandel sammen med familiemedlemmer. Det er ikke bare første gang, han er med i en større pokerturnering, endsige WSOP, men i det hele taget første gang, han sætter sine ben i Las Vegas.
Indgangen til WSOP blev vundet i en satellit på et lokalt murstenscasino, hvor han enten kunne vælge mellem en kontant pengepræmie på $ 10.000 eller et buy-in til WSOP. Efter lidt overtalelse fra hans bror, valgte han at tage chancen. På spørgsmålet om han ikke bare falder pladask til jorden ved finalebordet, svarer han:
“Ninth place? I got my goals set. It’s not first. But it’s not ninth, either. I’ll be happy. I don’t care if I go out on the first hand … I’ve had fun. It’s been worth every minute of it? I just like to play, and it’s unreal. It’s something I can’t even dream of doing, and here I am.”
Selv hvis han bliver sidste mand, har investeringen på $ 10.000 båret mangefold frugt. Pladsen i finalen garanterer nemlig en million dollars. Efter finalebordet vil han tage på ferie i Alaska og købe en pink Cadillac til sin far.
Eric Buchman, 34.800.000 chips
Eric Buchman, der er 28 år, kan fremvise en helt anden erfaring end den glade amatør Darvin Moon: Han har været i pengene i alt 9 gange ved WSOP og 4 gange ved World Poker Tour (WPT). I det hele taget er Buchmans resultatliste imponerende.
Eric Buchman må spås gode vinderchancer ved dette års verdensmesterskab. I hvert fald tager han rygdækning med sig til finalen: “When I come back I’ll bring a lot of people with me – around 30. All the players in my local game will want to come.”
Buchman spiller iført sorte solbriller og et halvtvært kom-bare-an pokerface.
Steven Begleiter, 29.885.000 chips
Steven Begleiter på 47 år er et andet nogenlunde ubeskrevet blad i pokerkredse, selvom han dog spillede i Main Event i WSOP i 2008. Han har tidligere været ansat i investeringsbanken Bear Sterns og har spillet poker hele livet som “entusiastisk amatør,” som han kalder det.
Halvpoetisk, og med betydelig glæde i stemmen må man forestille sig, fortæller Steven Begleiter om sine følelser efter at have tilbagelagt vejen til det eftertragtede finalebord: “‘I’m dancing between raindrops in the middle of a minefield and somehow I’m still standing.” Han fortsætter: “I’ve already won. It’s insane I made the final table. I’m not quite sure how I did it. My objective is to play well – so far I’ve played well.”
Jeff Schulman, 19.850.000 chips
Jeff Schulman, 34, er måske bedst kendt som redaktør af pokermagasinet Card Player, selvom han tidligere har siddet med ved finalebordet. Det var i 2000, og Schulman fik en 7. plads.
Jeff Schulman har omtalt de legendariske WSOP-bracelets på en måde, så det for inkarnerede pokerfans svarer til situationen, hvor en katolik – undskyld det kække sprog – overværer overpisningen af Den hellige Gral. Schulman udtalte før turneringen, at skulle han vinde, vil han smide det gyldne armbånd lige lukt i skraldespanden. Efter hans mening er folkene bag WSOP slet ikke interesserede i poker, kun penge, penge, penge og atter penge.
Schulman har ikke ændret mening efter at have nået finalen, hvilket skyldes det – ifølge ham – skræmmende lave spillerniveau i år: “There were a lot of amateurs in this tournament who don’t really understand how to play a deep stacked poker.” Han fortsætter stilen: “It was the easiest field I’ve ever seen in my life. I feel like everyone in the tournament was on Adderall while I was on Xanax.” Selvom man ikke kender til kemiske medikamenter udover Kodimagnyl, kan man gætte sig til, hvad han mener.
Udtalelserne har vakt vrede hos Harrah´s, der arrangerer WSOP. Det hører med til historien om den arrige Schulman, at hans blad, Card Player, indtil for få år siden sponsorerede WSOP. Sponsoratet er siden overgået til konkurrenten Bluff Magazine. Uanset håber Jeff Schulman på noget helt andet end “bare” at vinde: “It’ll be great for my business, great exposure for CardPlayer and Spade Club and maybe people who have jobs will start playing poker.”
Joseph Cada, 13.215.000 chips
Joseph Cada er feltets yngste med kun 21 år. Hvis han vinder WSOP, slår han Peter Eastgates rekord fra 2008 og bliver den yngste verdensmester nogensinde (Eastgate var 22). Joseph Cada har især slået sine folder i cyberspace, hvor hans nick er “jcada99”. Hans største sejr er en $ 50.000 turnering på Full Tilt Poker i 2008.
Flere store bettingfirmaer har givet Cada dårlige odds for at løbe af med sejren, men når kortene slår sine folder osv. Joseph Cada siger således halvvejs beskedent – realistisk vil succesrige jyder sige – om sine vinderchancer:
“I feel very confident, but it’s poker, I’m just going to do my best with the cards I’m dealt.”
Kevin Schaffel, 12.390.000 chips
Kevin Schaffel er bordets aldersmæssige højdespringer med 51 år. Han har spillet poker det meste af sit liv, og i alt har han været i pengene 6 gange. Ved WSOP i 1994 blev han nummer 42. Han er henrykt over at være blandt de 9 finalister: “I’ll come back in November and do what I can. If it’s meant to be, it’s meant to be. It’s been a great ride whatever happens. My son is on cloud nine. I can’t wait to come back.”
Kevin Schaffel betegner sig som halvtids pensionist med ønsket om at vinde en stor turnering, så han kan trække sig helt tilbage. Han vil gerne koncentrere sig helt og holdent om sine hobbyer golf og gin rummy. Skæbnen er på spil, som citat ovenfor antyder, men uanset resultatet i dagene omkring den 7. november er Kevin Schaffel en glad mand.
Phil Ivey, 9.765.000 chips
Phil Ivey er det mest berømte navn i et felt af hidtil ukendte talenter, dark horses, højdespringere og chanceryttere (og så lige Eric Buchman). Resultatlisten hos “The Tiger Woods of Poker”, som han kaldes, er så imponerende, at Texaspoker.dk kun vil nævne, at Ivey sønderbankede verdens bedste amatør, den hovedrige soul shaker Andy Beal. No mean feat skulle vi hilse og sige.
På trods af at Ivey allerede har vundet 2 bracelets i år ved mindre WSOP turneringer, er han sulten, for Main Event er det eneste pokerbjerg, han endnu ikke har besteget. Velvidende at verdens pokerøjne – inklusive tv-kameraer – er fokuseret nådesløst på netop ham, selvom chipstakken hører til blandt de mindre, udtaler Phil Ivey mystisk:
“I’m a little short and I don’t want to get into exactly what I’m going to do, but I have some plans.”
Det bliver spændende at se, hvad planerne så går ud på.
Andrine Saout, 9.500.000 chips
Andrine Saout fra Frankrig er 25 år. Han vandt sit sæde til Main Event på Everest Poker, hvor han som regel spiller. Han spiller under navnet “Tonio292” og er kendt som MTT ekspert. Det er hans første WSOP.
Saout studerede egentlig til ingeniør, men skiftede karriere sidste efterår. Selvom valget af arbejde som professionel pokerspiller ikke faldt i morens smag, har pladsen ved finalebordet ændret stemningen på hjemmefronten: “My mother was against it but she sees the results and she has to be happy now.” “My friends and family back home are really proud and happy for me.”
Andrine Saout er blevet en populær mand på Everest Poker. Pokersitet udlovede nemlig en million dollars til deling mellem de 50 spillere, der kvalificerede sig herfra, såfremt en Everest-spiller kom i finalen. Det gjorde de 2 danske spillere “KentClark” og “ILCM” knap $ 20.000 rigere.
James Akenhead, 6.800.000 chips
Bundskraberen i chips er den anden ikke-amerikaner. Englænderen James Akenhead, 26, var tidligere togkonduktør, men er siden blevet professionel pokerspiller. Sidste år fik han 2. pladsen ved WSOP Event nr. 2. Det taler til hans fordel, at hans ynglings musiker er Bob Dylan.
Han er medlem af “The Hit Squad”, en gruppe aldeles selvsikre (vaunted) engelske pokerspillere. Selvom det er kortene, heldet – og især personen bag – der tæller, er James Akenhead glad for den støtte, han har modtaget gennem turneringen fra vennerne: “The support’s been amazing.” “I feel sorry for some of the guys out there, they would win a hand and not even get a clap. The great support I got really helped.”
James Akenhead, med øgenavnet “Mokka”, skal nok få endnu større støtte, når det går løs den 7. november.
Vejen frem
Vinderen kan tage $ 8.546.435 med sig hjem. Præmiesummen er en smule mindre end sidste år, hvor den var over $ 9 millioner. Nedgangen kunne være meget, meget værre i disse krisetider. Det tyder på, at poker, drømmen, spændingen og lysten til at satse er særdeles modstandsdygtig over for pessimismen. Verden er ikke gået af lave.
Texaspoker.dk ønsker alle 9 held og lykke!