Stu Ungar er en af pokerverdenens store legender. I sin tid som pokerspiller deltog han i 30 store arrangementer, hvoraf han vandt de 10 – heraf 3 sejre ved WSOP.
Livet startede dog langt fra velouren i Las Vegas, nemlig i det fattige, østlige New York. På trods af den fattige opvækst opdagede Stu Ungar hurtigt sit talent for kortspil og vandt således sin første gin rummy turnering allerede som 10-årig. Hans far var bookmaker og indehaver af en bar, så æblet faldt ikke langt fra stammen.
Faderen døde inden Stu var fyldt 14 år, og dette var et stort chok for den begavede knægt. Det afholdt ham dog ikke fra at fortsætte sin imponerende og yderst risikofyldte færd ud i gamblingens utilregnelige verden.
Som 15-årig droppede en rastløs Stu Ungar ud af skolen for at prøve lykken som gambler og kortspiller, hvor sidstnævnte var hans ultimative begavelse, og førstnævnte senere skulle blive en stor del af hans bitre skæbne. Han fik skrabet $500 sammen og vandt siden hen turneringen og $10.000 uden at tabe en eneste hånd.
Laster og heste
Stu Ungar havde midlertidigt mange laster og der gik ikke lang tid, før alle pengene var spillet op på væddeløbsbanen. Denne svaghed havde et fast greb i supertalentet i resten af hans stormfulde og ret korte liv. Men det kontroversielle kortgeni havde stadig masser af succes til gode, og da han efterfølgende rykkede til Miami uden en dollar på lommen, begyndte de store penge hurtigt at vælte ind.
Først vandt han $50.000 i caps som hurtigt blev omsat i en stor gin rummyturnering – en turnering han endte med at vinde. Stu Ungar havde en meget overlegen stil ved bordene. Han yndede at afsløre sine modstanderes hænder med så stor nøjagtighed, at ingen efterhånden havde lyst til at sidde over for ham, hvilket ikke behagede det spilleivrige supertalent.
Rainman i Vegas
Skæbnen førte ham, som man kunne forvente, til det forjættede land Las Vegas, hvor han hurtigt blev et kendt ansigt på The Strip. Spillet hed nu blackjack, og Stu Ungar opdagede, at hans talent for at tælle kort var absolut uovertruffent. Han vandt hurtigt over $80.000, hvilket resulterede i, at hans billede blev hængt op på samtlige The Strips casinoer, og bosserne ville gøre alt for, at han ikke blev sluppet ind igen.
Stu Ungar var så overbevist om sine evner til at tælle kort, at han senere indgik et vanvittigt væddemål med rigmanden og casinoejer Bob Stupak der senere skulle blive en nær ven. De spillede blackjack med 6 kortspil.
Da der resterede 3 spil var Stu’s opgave at kunne nævne nøjagtig, hvilke kort der resterede i bunken – han skulle med andre ord holde styr på 156 kort. Hvis han blot lavede én fejl, kostede det ham $10.000. Sådan gik det ikke. Stu holdt hovedet koldt og klarede opgaven uden slinger i valsen. Denne næsten Rainman-agtige præstation gav ham odds 1/10 og altså $100.000 i gevinst.
Poker og WSOP
Sidst i 70’erne vendte Stu Ungar ”omsider” blikket mod pokerspillet, som han kendte alt til, men aldrig havde spillet for alvor. I 1980 deltog han i WSOP for første gang. Og naturligvis (fristes man til at sige) vandt han turneringen.
Det samme skulle blive tilfældet året efter, hvor han, efter at have vundet turneringen, igen forfaldt til sine gamle laster og tabte $2.000.000 på craps samme aften som sin store sejr. Stu Ungar forsvandt ud af billedet i nogle år, og han forfaldt til et stort kokainmisbrug.
Alligevel var de to WSOP-sejre ikke det sidste vi havde set til Stu på pokerspillets verdensscene. I 1997 gjorde han et utroligt comeback ved WSOP, til trods for at han kun én time før start ikke havde penge nok til at deltage. En anonym, hjælpende hånd dukker op som kaldet, og Stu Ungar vinder den 3. WSOP-titel på hans kun 3. forsøg. En ualmindelig præstation som efter al sandsynlighed aldrig vil blive gjort ham efter.
Stoffer og ludomani
Desværre oversteg Stu Ungars svagheder hans ellers helt unikke talent. Få uger efter det der skulle blive hans sidste store turneringssejr, gik han igen fallit. Ludomanien og stoffer i mange afskygninger havde efterhånden fået så godt et tag, at han på trods af en aftale om afholdenhed med sin gamle ven Bob Stupak, bliver fundet død på sit motelværelse d. 22. november 1998.
Pokerverdenen har med Stu Ungars tragiske død, mistet et ikon og et ubeskriveligt talent som formentlig aldrig vil se sin lige. Han er fortsat den eneste spiller der har vundet de uofficielle verdensmesterskaber, WSOP, 3 gange. Så længe der overhovedet bliver spillet poker, vil hans navn og bedrifter med garanti blive husket.
Stu Ungar blev 45 år.