T.J. Cloutier er en af de allerstørste legender i pokerverdenen, og én af dem der har vundet mest i turneringer overhovedet.
Da Thomas James Cloutier var 17 år arbejdede han som caddie og forlod hver dag golfbanen med en dagsløn på $7 – for herefter at tabe dem i poker til nogle ældre venner.
Poker var helt nyt for ham, men han var fascineret af spillet. Han begyndte at spille på Lucky Buck’s, som var et af Californiens mest berømte spillesteder. De første par gange, han kom på stedet, sad han til bords med ejeren af Lucky Buck’s, og slog ham gentagne gange i 5 card draw poker.
Midlertidigt på hylden
Da T.J. Cloutier kom på universitetet blev pokeren mere og mere tilsidesat, da han udviste stort talent i amerikansk fodbold. Efter noget tid tog han i hæren i stedet, og her udviklede han sit pokerspil.
Efter hæren endte han som professionel fodboldspiller. I den canadiske liga kunne han tjene flere penge, så han tog nordpå. Banerne var ofte dækket af is og sne, og beskyttelsesudstyret var ringe. Da han spillede for Montreal Alouettes, fik han en gang en albue i ansigtet, som ødelagde 3 af hans tænder – 2 af dem gik direkte gennem læben blev syet ude på sidelinjen, hvorefter han blev sendt tilbage på banen.
Pokeren får revanche
Efter 5 år i Canada gav T.J. Cloutiers knæ op, og han måtte indstille fodboldkarrieren. Med lidt mere pokererfaring i bagagen, vendte han tilbage til pokerbordene og Texas, hvor han begyndte at arbejde i oliebranchen. Herefter flyttede han til Louisiana, og det var her, at han for alvor begyndte at spille poker. Han spillede nu poker hver dag og vandt mere og mere regelmæssigt, indtil han til sidst tjente rigtig godt på kortspillet.
Han var begyndt at køre til Dallas for at spille PL holdem 3 gange om ugen, og de første 12 gange, vandt han rigtig godt. Ejeren af stedet konfronterede ham den 13. gang, han mødte op. Ejeren krævede, at de delte hans profit, hvis han skulle blive ved med at spille.
Da pengene var for gode til at gå glip af, indvilgede han modvilligt i ejerens forslag, og fortsatte den vindende stil indtil stedet blev lukket pga. illegal forretning. Det var et hårdt slag – det var som at tage $200.000 ud af hans lommer hvert år.
WSOP i Vegas
Thomas James Cloutier begyndte at tage til Las Vegas i stedet, og han deltog i World Series of Poker for første gang i 1983. Det blev starten på en formidabel turneringskarriere, da han siden 1983 kun har haft et enkelt år, hvor han ikke er endt i pengene.
T.J. Cloutier har 4 gyldne armbånd, men har aldrig vundet Main Event. Han har dog været tæt på adskillige gange med placeringer som 2. pladsen i 1985, 5. pladsen i 1988, 3. pladsen i 1998 og 2. pladsen i 2000 – ja man må sige den 67- årige mand efterhånden har fortjent den 1. plads.
Resultaterne har været mange og store for T.J. Cloutier, hvoraf de seneste triumfer var 1. pladsen i et WSOP NL event i 2005 samt en 5. plads i H.O.R.S.E WSOP eventet i 2008. Det blev i øvrigt vundet af en anden af verdens bedste spillere, Chip Reese.